ADO.NET是微软的Microsoft ActiveX Data Objects (ADO)的下一代产品，是在微软的.NET中创建分布式和数据共享应用程序的应用程序开发接口(API).ADO.NET能被用在任何用户的应用程序，需要和OLE DB-compliant的数据源连接和通讯，例如Microsoft SQL Server。
ADO.NET是从Web的角度对ADO进行检讨和改进。Microsoft对ADO.NET的设计严格地体现了其名字的含义：ADO，再加上.NET。ADO.NET自动连接网络，致力于让Web数据访问变得更加简单和高效。两个功能使得这方面的增强成为可能：脱机记录集，以及与生俱来的对XML的支持。由于采用了脱机记录集方案，ADO.NET自然也就不再支持服务器端游标。ADO.NET天生就把记录数据保存为XML文档，把模式（Schema）和数据视为分离的、可替换的元素。
如果你认为ADO早就提供了这些功能，它们并没有什么创新意义，那么，ADO.NET还提供了其他许多新的功能。ADO.NET能够使用连接的或者非连接的（脱机的）记录集，具体由用户选择的游标类型和游标位置决定。ADO记录集的本地存储格式是ADTG文件格式（Advanced Data TableGram，高级数据表图）。ADTG是一种Microsoft私有的二进制存储模式，代表着记录集在内存中的映像。XML是可替换使用的、确定的、详细输出格式。在ADO.NET中，我们可以断开一个记录集集合的连接，通过一个默认（但允许更改）的XML模式再现记录集集合。
在ADO.NET对象模型中，DataSet（数据集）是最重要的对象。一般地，一个DataSet对象就是一个记录集的集合。ADO.NET框架提供了记录集的所有数据库功能：排序，分页，过滤视图，关系，索引，和主键。
DataSet对象代表了一个在内存中的、有着丰富功能的数据缓冲区。DataSet对象也通过表组织数据，这些表与原始的数据源之间不存在连接。我们可以添加表，表可以通过读取本地或远程XML文件获得，或者也可以从任何可访问的系统资源（包括内存和其他附属设备在内）读取。我们可以排序、索引、过滤数据表，象处理ADO的Recordset一样导航数据表。
